1.

Градът зад прозореца беше какофония от неон и звезден прах, лабиринт от заслепяващ блясък и светлини. Картината изглеждаше размазана и лишена от смисъл, без отделни части и конкретни форми, всъщност без каквито и да било форми - просто несвързани и неясни изображения. Знаех добре, че рекламите на казиното трептят и плачат като морски сирени, примамват минувачите към острите скали на рулетките и ротативките и ги съблазняват с еротични обещания за несметни богатства, но всичко, което достигаше до мен през прозореца, беше бъркотия от разноцветни светлини и далечен тътен, пронизвани от време на време от бръмченето и премигването на прелитащ наблизо макроскопичен антиграв. Дори големите кораби, които се приземяваха или отлитаха, не можеха да ме обезпокоят - прозорецът ми бе обърнат по такъв начин, че не можех да ги видя, освен ако не профучат над Капана, което би довело до мигновеното отнемане на лиценза на провинилия се пилот - а мощните заглушителни полета на космопорта не позволяваха на тътена да достигне до града.

Достатъчно бе да оставя прозореца прозрачен, за да се любувам на този несекващ водовъртеж от проблясъци и светлини и на тихия, но равномерен бумтеж, макар че с годините бях свикнала с всичко това и отдавна вече не му обръщах внимание.

Нямах нищо против да е така. Беше време, когато разполагах с офис в Капана, както го наричаме. В Капана за туристи - но това бе много отдавна. По времето на случая, за който ще стане дума, имах скромно местенце в бордеите, на улица "Хуарес", откъдето виждах много по-ясно светлините на Надкапана, благодарение на разстоянието и перспективата. Вместо смазващите въображението реклами, холографските изображения и менящите се скулптури от звезден прах всичко, което ми предоставяше светът сега, бе завеса от светлина и шум.

Че имало ли е някога нещо повече?

Не смятам да ви лъжа, разбира се - не живея в бордеите по свой избор. Когато бях млада и глупава и нова в работата, повярвах в сълзливата история на един длъжник на казиното и му дадох един ден, за да събере сумата. Той напусна планетата след час и КМК трябваше да се изръси здравата за извънредния кодиран сигнал до Прометей, където го заковаха. Не може да се каже, че бяха особено доволни от мен, а когато Корпорацията на междузвездните курорти не е доволна от теб, просто не работиш в Капана. Дори конкурентите им не спорят за това.

Можех само да се радвам, че мръсният копелдак не е разполагал с достатъчно пари да си купи билет за извън системата - ако КМК трябваше да го гони до Слънцето или Фомалхаут, или някъде другаде, щях да имам късмет, ако преживеех и една седмица.

Разбира се, ако бе имал достатъчно пари да си купи транссистемен билет, щеше просто да си плати дълга. Не беше чак толкова голям, което е още една причина все още да ходя на два крака.

Въпросът е, че когато не можеш да работиш в Капана, на Епиметей няма много други места, където да се прехранваш като частен детектив, стига да не залиташ по идеята да станеш пазач в мините. Лично аз все още не бях подготвена душевно да си пържа гените в някое малко пъклено кътче на Нощната страна и да дебна някой мършав несретник, който няма и един бял ден в живота си, да не си натъпче джобовете с радиоактивна руда за шепа жалки килокредита. Миньорската работа може да има повече бъдеще от всичко друго в този град, но това не е бъдещето, което търся.

Имаше още две причини, разбира се - първата бе, че не разбирам от нищо друго освен от детективска работа, а втората - че не смятах да доставям на КМК удоволствието да ме прогони от тази работа.

Оставаха бордеите между Капана и ръба на кратера и аз избрах тях. Те също са част от града, всъщност всичко отсам стената на кратера се води Нощният град и всичко извън него и извън Епиметей не е, което опростява нещата. Така че все още бях в рамките на града и можех да събирам трохите, сиреч случаите, с които по една или друга причина не желаеха да се занимават детективите от Капана.

Понякога изваждах късмет, друг път не. Не вземам много и не се свеня да го рекламирам наляво и надясно. Имам си офис в западната част, откъдето почти можеш да видиш как слънцето надзърта над източния ръб и където земята не струва почти нищо, защото ще е първата, която ще се изпържи, когато се пукне зората. Все пак съм на "Хуарес", а не в самия Западен край. Успокоявам се от мисълта, че съм достатъчно навътре, за да спечеля известно време. В Източния край, в сянката на кратерната стена, ще е почти безопасно цели три години, след като Западният си отиде - не че възнамерявам да стоя тук толкова дълго, след като космопортът, който е на юг от Капана, изпухти, обаче там животът става невъобразимо скъп. Да се прибера на изток обаче е почти невъзможно, като се има предвид колко много хора знаят какво мисли за мен КМК.

Знаят го и в Западния край естествено, но никой от тях не може да си позволи да му пука.

Има още нещо, свързано с неприятната подробност да изхвърчиш от Капана - изхвърчаш и от социалния живот. Старите приятели от казината все не намират време да ми се обадят. В района не се навъртат и много туристи. Хората, с които се срещам... е, някои от тях не са чак толкова лоши, но не бих ги нарекла изискано общество.

Освен това се налага да бачкам яко, за да свързвам двата края, и нямам време да се мотая по улиците. Работата ми е свързана предимно с клиенти или софтуер, а да се обвързваш емоционално с клиенти винаги създава проблеми.

Не виждам нищо лошо в това да се обвързвам със софтуер, само дето има известни ограничения. Просто няма достатъчно програми, които да имат отношение към въпроси като секс, пари, храна или семейство. Софтуерът няма семейство, не и в човешкия смисъл на тази дума.

Не че аз самата имам семейство всъщност. Единственият ми роднина в града е брат ми Себастиан. Работи в Капана. Обажда се понякога, държи връзка, но не напира да ми идва на гости и това говори достатъчно. Сигурно шефовете му няма да са доволни, ако разберат.

И преди не бяхме особено близки. Сиреч няма кой знае каква промяна.

Имам си офис вкъщи и гледам да не отказвам никаква работа. Издирвам изчезнали съпрузи, съпруги, деца и домашни любимци - биологични или кибернетични, както дойде. Случва се да издирвам и изчезнала информация, а от време на време и изчезнали пари. Понякога ги откривам - не само парите, а и други от изредените. По-често не.

Беше приятно разнообразие веднъж, когато проследих серия оплаквания, касаещи оператор измамник в "Старшайн Палас", и спипах един невъобразим тъпак, който бе смъквал по няколко кожи както от клиентите, така и от казиното - ако трябва да му се признае нещо, то е, че бе открил много хитър начин да го прави. Аз обаче също се справих отлично и когато го разкрих, около скромната ми персона се вдигна известен шум. Сдобих се с неприятел естествено, тъй като казиното бе наело Големия Джим Мишима да работи по случая, а аз го изпреварих с повече от едни гърди на финала, в резултат на което му клъцнаха хонорара. Джим го преглътна, макар че не личеше да му е приятно; сигурно обаче си дава сметка, че не съм имала друг избор, като човек, притиснат до стената, отритнат от всички, натикан в ъгъла и прочее и прочее. Тъй де, както казах, правя каквото мога за насъщния.

След този случай за малко да ме приберат на работа в "Палас", тъй като им бях спестила солидно източване, но КМК им припомни някои зловещи подробности от миналото ми и те решиха, че още не е време да ми опъват червеното килимче.

Да ви кажа честно, за казината сигурно съм като стара компютърна програма - нещо, дето някога е вършило работа и не се знае дали един ден, при определени обстоятелства, няма да се наложи да я върши пак, но точно в момента е излишно и досадно.

Още един повод да не се свеня от каквато и да било работа. Има дни, в които изкарвам и за обяд, в други карам само на гола вечеря и никога не успявам да платя наема за повече от две седмици напред. Ако остава някакво забавление, то е да хапна сандвич и да разквася устни с глътка алкохол в кръчмата "При Луи", което е на две пресечки зад "Й'барра" - докато дъвча, мога да се любувам на холоекрана на Луи, който поне е доста по-голям от моя.

Не храня илюзии за бъдещето - най-много след година ще се наложи да се прехвърля в мините, да се преместя на изток или да напусна тази планета, ако не искам да получа трайно слънчево изгаряне, а поне засега не виждам как ще събера достатъчно мангизи да помахам за сбогом на Епиметей от йоносферата. Преместването на изток също не е жадуван блян - само отлагане на неизбежното. Напоследък дори взех да се замислям дали не бих могла да направя блестяща кариера като копач на тежки метали.

Накратко казано, не бих определила положението си като безкраен низ от блажени мигове, а перспективите съвсем не са тъй розови като небето, което виждам над Капана. Това небе изглежда малко по-ярко с всеки ден, дори когато Ета Кас Б се крие под хоризонта. Което все още не беше така днес - в пролога към настоящия случай. Може да не го виждах от прозореца си, но знаех, че Ета Кас Б е високо над западния хоризонт, защото гледах червеникавото му сияние като фон на тъмните сгради от другата страна на улицата, докато по-голямото му братче рисуваше в червено източния хоризонт и заливаше звездния небосвод със синева, все по-бледа с настъпването на всеки пореден ден.

Нощем небето беше черно, разбира се, и напръскано със звезди на запад, но по източния ръб вече се процеждаше тъмносиня ивица - процес, започнал още преди да бъда прокудена от Капана - а звездите на небето ставаха все по-малко: забелязвах го в редките случаи, когато вдигах глава.

Всеки път, когато поредната звезда изчезне, се смалява и градското население - заминават хора, които могат да си го позволят, а тези, които не могат, продължават да спестяват за същото. Това непрестанно подрязва оскъдните клонки на "процъфтяващия" ми бизнес - в момента не работех по нищо, а и никой не ме бе търсил от цели два дни. Беше ми писнало да зяпам видеопрограми, а без свежа пара не можех да си позволя дори да прескоча до Луи.

Така че седях зад бюрото, гледах как блясъкът и светлините на града се опитват да заслепят неумолимо настъпващата зора и оплаквах незавидната си орис. Изгонването от Капана сигурно щеше да окаже благотворно влияние за спасяването на душата ми - ако не аз, поне предшествениците ми биха го потвърдили, стига да имат подобна възможност - но не беше никак добро за настроението ми, нито за кредитния ми баланс. Разстоянието и затвореният прозорец снижаваха градския шум до поносими предели, но все пак го чувах; нещо повече, напрягах слух да го доловя тъй старателно, че в първия момент взех звъненето за звук, който иде отвън.

После интеркомът изписука повторно и осъзнах, че не е отвън. Натиснах копчето на таблото - когато се нанесох, офисът бе оборудван с електрически превключватели и тъй като не можех да си позволя да премина на гласови команди, се принудих да ги запазя. Предполагам, че предишният наемател е предпочитал да използва пръстите вместо езика си - или е бил нещо като антиквар фетишист. Не беше дори кодово поле, а най-обикновено бутонно табло. Преди да дойда тук, не бях виждала такова нещо, освен в историческите филми, камо ли да го докосна, но бързо му хванах цаката. Освен това придава на офиса известен чар, атмосфера на ексцентричност, която почти ми харесва. Е, лъжа: голяма досада е да ръчкаш с пръсти някакво мазно табло, но като нямаш мангизи да го смениш, щеш не щеш, ще започнеш да го харесваш.

Та когато интеркомът изписука, натиснах копчето с надпис "приемане". Фоновата музика изчезна и един глас произнесе:

- Карлайл Хсинг?

Гласът бе мъжки, младежки и не беше на човек, когото познавам. Чувах вятъра да шепти зад него и предположих, че е отвън, вероятно долу пред вратата. Мързеше ме да включвам екрана.

- Да - отвърнах. - Аз съм.

- Аз... хъм... ние искаме да ви наемем.

Прозвуча многообещаващо. Цъкнах копчето на екрана.

Той обаче не изглеждаше многообещаващо. Не се бе бръснал поне от три дни - или това, или от три дни си пускаше брада, но го чакаше още доста мъка до успеха. Бледо лице, изцъклен поглед, износен докерски комбинезон, който едва ли е ловял окото и като нов -  не отлят по тялото, а конфекция, при това сив, без възможност за промяна на цвета. Евтин комуникационен порт под дясното ухо: стори ми се запушен с мръсотия и не бях сигурна за изработката на очите. Не го бях виждала никога, нито в моя офис, нито в ресторанта на Луи или на улицата - и със сигурност не и в Капана.

Ако се съдеше по фона зад него, наистина беше пред вратата ми. В моята работа се случва да се срещам с хората и на живо, не само на екрана.

И тъй като вече беше дошъл и освен това твърдеше, че искал да ме наеме, можех поне за малко да пренебрегна външния му вид.

- За какво? - попитах все пак.

- Ами... доста е сложно. Може ли да вляза и да обясня?

Какво пък, и без това не се претрепвах от работа. Бях приключила с последния случай - изчезнало хлапе, което, както се оказа, се бе запило в Подкапана, но хонорарът едва стигна да покрие разходите. Не можех да си позволя да отказвам каквито и да било предложения и затова изпъшках едно "Да" и отключих вратата. Не изключих обаче идентифициращата програма и тя автоматично взе образци от лицевата структура, гласа, феромоналната формула и всичко останало.

Всяка охранителна врата може да го направи, но повечето хора не се интересуват от това, а просто оставят информацията да изтече. Не и аз, с моята работа, тъй че - бях поискала разрешение от хазаина - прехвърлях всички тези данни право в компютъра. Не че на хазаина му пукаше, както вече ви казах: единственото, което го интересуваше, бе да прибира редовно наема, но аз поне винаги знаех кого пускам в офиса си. Ако този тип бе решил да хитрува, бях почти сигурна, че ще мога да го открия, където и да се свре.

След минута той се промуши през вратата, уплашен като хлапе, на което предстои първото в живота невросканиране, и се помъчи да не се блещи в мен. Наистина си беше почти хлапе - не бих му дала повече от осемнайсет, в най-добрия случай двайсет. Хайде нека са двайсет и една, ако държите да използвам земните години.

Изглеждаше си съвсем нормално хлапе - нащрек, без да е застрашителен - и нито един от скенерите не изписука, но за всеки случай стисках в чекмеджето под бюрото моя сони-ремингтън ВГ-2. На Епиметей наредбата за огнестрелните оръжия е измъдрена от абсолютно лишена от здрав разум комисия, всичко е толкова сложно и противоречиво, та така и не разбрах дали е законно да притежавам оръжие, но предпочитам да ми е подръка, просто за всеки случай. Имах си го отдавна и отдалече: едно старо и вярно приятелче ми го вкара в системата - старо приятелче, което не ми се бе обаждало, откакто напуснах Капана, но както и да е, нали поне ми остана пистолетът. Във всеки случай избягвах да го размахвам на улицата без крайна необходимост, не че не ми се бе случвало да го вадя, когато още работех в Капана, където полицията няма нищо против, стига да е за шоуто и без кръвопролития. Понеже ченгетата от казиното наистина си разбират от работата и гледат да не нарушават закона.

- Сядай - рекох и той седна, много бавно. Имам три фотьойла и диван - фотьойлите са антиграви и той избра диванчето, което е с крака. Предпазлив, много предпазлив. Възглавниците понечиха да се нагласят по тялото му, но той все се местеше, а едно от настройващите полета бе изгоряло доста отдавна, така че имаше непокрита зона от няколко сантиметра, където пълнежът е твърд, прилича на сдъвкана дънна платка и прецаква цялата система.

Изглежда, не бързаше да подхваща разговор. Оглеждаше всичко - без мен. Ако очите му наистина бяха естествени, явно не беше в добро състояние, или може би нещо го ядеше отвътре; ако пък бяха импланти, значи му бяха пробутали менте. Компортът под ухото му очевидно не беше използван от седмици. Комбинезонът му бе толкова износен и захабен, че на места се подаваха оголени жици, някои прерязани - вероятно беше краден.

Стана ми жал за нещастния симбиот, който трябваше да живее с този тип - стига, разбира се, да имаше такъв, в което не бях сигурна.

Но от друга страна, моят собствен симбиот от доста време също не живуркаше в идеалната среда.

- И така - подхванах разговора, - кой сте вие?

Той ме изгледа навъсено и попита:

- Защо?

Цялата тази работа никак не ми харесваше, така че чукнах няколко клавиша на таблото - с лявата ръка, тъй като с дясната стисках пистолета - и пуснах за обработка в градската база данни информацията от вратата.

- Ами защото бих искал да зная с кого предстои да работя - отвърнах.

Това изобщо не му се понрави. Продължаваше да ме гледа и да мълчи.

- Ако не ми кажете кой сте, няма да работя за вас - повторих натъртено.

Той се поколеба и накрая се предаде.

- Казвам се Уонг. Джо Уонг.

Кимнах и погледнах надолу към един от изтеглящите се екрани на бюрото. Казваше се Заратустра Пикънс. Оставаше му по-малко от месец до деветнайсетата година, земно време. Роден на Прометей, пристигнал в системата и на нощната страна, когато бил на шестнайсет - вероятно е търсил работа в някое казино, но не пишеше - после опитал за кратко на различни места. Последна месторабота: чистач на псевдопланктон в градските водни филтри. Освободен преди седмица, когато градът закупил машина, която да върши същата работа. За кой ли път. Опитват с тия машинки от времето, когато бях момиче, и все не се получава - рано или късно псевдопланктонът прониква в почистващата машина, също както прониква и във всичко останало, което е близо до водата, след което го поврежда. Машини, които не се повреждат, струват повече от хората. Организъм, който би могъл да се справи с положението, вероятно ще е още по-скъп и може да се окаже опасен, ако се измъкне на свобода, тъй като цялата планета живее и диша благодарение на псевдопланктона - той е най-важният източник на кислород на Епиметей. Не е никак лесно да се бориш с еволюцията, да я надвиваш най-често е рисковано, да не забравяме колко ще е скъпо.

Така че не бе изключено Зар Пикънс да се върне на работа до няколко дни и затова не сметнах, че моментното му състояние на безработен го прави неблагонадежден клиент.

- Е, добре, г' Уонг - казах. - Какво мога да направя за вас?

Той пак ме изгледа разтревожено и каза:

- Не става дума за мен. По-точно - не само за мен.

Взе да ми писва цялото това увъртане. Изобщо нямах желание да му изтръгвам подробностите с ченгел.

- Хубаво де. Казвайте, каквото имате да казвате, и да почваме. Или да приключваме.

Отново момент на колебание, след което най-сетне отвори уста.

- Живея до стената на кратера - в Западния край. Там е евтино, сигурно го знаете.

Евтино? Бога ми, най-вероятно беше безплатно, поне десет високи сгради там вече бяха съвсем изоставени. Собствениците им бяха наясно, че не си струва да харчат средства за поддръжка и ремонт, след като слънцето е почти на хоризонта и може би дори вече озарява горните етажи. Та значи когато подобна сграда навлезе в опасния сектор или започнат да се сипят оплаквания, те просто я изоставят. Съвсем оправдано решение, поне според стандартите на Епиметей.

Не зная дали Пикънс имаше и други причини, но тази бе достатъчна да обясни защо ми е цъфнал собственолично - комуникационните линии в Западния край са, меко казано, ненадеждни.

Не казах нищо. Само кимнах.

Пикънс също кимна.

- Та значи, живеем си там и не пречим на никого. Никой от нас не прави нищо лошо, събрали сме се една групичка, преживяваме някак си, не нарушаваме законите. Разбирате ли?

Кимнах. Бездомниците не са нищо ново. Когато бях малка, се заселваха по стълбищата или в задънените улички, дори в пещери в кратерната стена, но постепенно се местеха към вътрешността. Особено тези на запад.

- Добре - рече Пикънс. - И значи преди две седмици се появи един мазен тип, зализан, с имплантирани жици и един як бодигард, и ни каза, че работел за новия собственик, че наемът се вдига и че ако не искаме да го платим, трябва да се измитаме.

Облегнах се лекичко назад и пуснах дръжката на пистолета - разговорът приемаше интересна посока. Интересна... или може би отиваше в задънена улица. Защото ако ставаше дума за някаква измама, беше толкова очевидна, че даже бездомниците щяха да я забележат. Сплетох ръце на тила си, изтегнах се назад и попитах:

- Нов собственик?

- Нали това казах.

Кимнах.

- После?

Пикънс сви рамене.

- Ами... това е всичко.

- И какво очаквате от мен?

За миг той ме изгледа объркано, после се отпуши:

- О, я стига, Хсинг! Искаме да ни отървете от този тип, естествено. - Гласът му се извиси и стана заплашителен. - Имам предвид - какви са тия дивотии за нов собственик? Кой ще купи имот в Западния край? Слънцето се издига, маце! Никой не е луд да купи земя в Западния край, тъй че кой ще повярва на тази история? Тоя тип сто на сто е някакъв мошеник, но когато се обадихме в градската служба, ни казаха, че всичко е законно и не можем да повикаме полиция, а дори и да го прогоним тоя мазник и горилата му със собствени сили, шибаният нов собственик ще прати някой друг. Трябва ни човек, който да изясни нещата. Имам предвид, че няма къде да идем, нито можем да платим шибания му наем!

Беше толкова развълнуван, че за малко да изхвърчи от диванчето, така че се изправих и преместих ръце напред.

- Хубаво де, а на мен как ще платите? - попитах и отново отпуснах ръка на скрития в бюрото сони-ремингтън.

Въпросът ми го накара да се сепне, макар че дори не бе видял дулото на пистолета. Намести се отново, облегна се назад и възглавниците направиха поредния отчаян и неуспешен опит да се нагодят.

- Всеки даде по нещичко - обясни. - По колкото има, така че се получи известна сума. Казват, че не вземате много, ако работата ви се стори интересна, и се надявам тази да е точно такава, защото нямаме кой знае колко.

- И колко е това "не кой знае колко"?

- Двеста и пет кредита. Може би малко повече, не мога да обещая.

Наистина не беше много, само че ми беше разпалил любопитството. Както бе казал - кой ще тръгне да купува земя и сгради в Западния край? Пълна глупост. Предположих, също както вероятно и той, че ще е някой, който готви измама в съучастничество с градската управа. Тези двеста и пет кредита не можеха да ми платят билета да напусна планетата, когато зората пукне, но щяха да стигнат за няколко обяда, а случаят наистина имаше някои интересни аспекти. Например бих могла да получа премия, ако разкрия и предам някой корумпиран градски чиновник или пък - ако реша, че съвестта ми е отишла на почивка - да получа своя дял от подготвящата се измама.

- Е, добре, г' Уонг - въздъхнах. - Ще ми трябват сто кредита аванс и всички имена и адреси, с които разполагате.

Той се изцъкли и ченето му увисна като зейнало чекмедже.

- Искате да кажете, че ще го поемате?

В това хлапе нямаше и капчица класа. Зачудих се как изобщо си е намерило работа, дори стъргането на псевдопланктон, и бях готова да се обзаложа, че симбиотът му е издъхнал от занемара или срам... ако въобще някога бе имал симбиот.

- Да, г' Пикънс - потвърдих. - Поемам случая.

С което приключихме. Той извади трансферната си карта и започна да ми прехвърля имената и данните на всички бездомници, които бе погнал събирачът на наеми. Дори не забеляза, че се обърнах към него с истинското му име, нещастникът му с нещастник.

2.

Разкарах Зар Пикънс от офиса и седнах да обмисля разказа му. Компютърът усили леко музиката, но я остави да поддържа лек и приятен фон; на холоекрана се меняха абстрактни изображения.

Работата ми ме е научила да съм мнителна, така че първото, което направих, бе да помисля дали самата аз не съм жертва на някаква измама. В първия момент цялата тази история ми заприлича на лоша шега. Там отвън, в подножието на западната стена, ако се изправиш на пръсти, почти можеш да видиш слънцето - стига, разбира се, да носиш защитни очила или да не ти пука, че ще си изпържиш ретините. След година никой няма да може да живее там, ако не носи очила и слънчобран; по-вероятно въобще няма да има никого.

Година ли? Два месеца вероятно ще са повече от достатъчни. Там има сгради, чиито горни етажи вече улавят светлината, а терминаторът се мести със сто трийсет и осем сантиметра на ден. Всички го знаят.

Кой тогава ще тръгне да купува недвижими имоти в района?

Никой. Още откакто стана публично достояние, че слънцето наистина ще изгрее, че преди сто и шейсет години основателите на града са сбъркали в преценката си и че планетата не е спряла да се върти, цените на недвижимите имоти из целия Нощен град непрестанно падат и скоростта на това спадане е най-висока тъкмо в Западния край. Не бих се учудила, ако там може да се купи апартамент - или цял блок - за по-малко, отколкото върви свирката на турист в Капана, но въпреки това парите едва ли могат да се избият от наеми, защото цената на наемите също пада и има предостатъчно евтини местенца на изток, като например това, в което живея аз.

Накратко, няма човек със здрав разсъдък, който да тръгне да купува недвижима собственост там. Дори да я получиш съвсем безплатно, разходите по прехвърлянето и узаконяването пак ще превърнат сделката в лоша инвестиция, тъй като таксите въобще не са мръднали.

Както го гледах, имаше общо четири версии.

Първо: на някой му хлопа дъската. Никога не бива да се изключва тази възможност. Лудите може и да намаляват в наши дни, но все още се срещат. Нищо чудно някой малоумник да е решил да пропилее спестяванията си.

Второ: някой е открил начин да се сдобива със собственост, без да плаща такси, и се опитва да изсмуче мангизи от това. Свободното предприемачество в действие, но със сигурност извън рамките на закона. Ако е така и успеех да го докажа, можех да си докарам нещичко отгоре.

Трето: никой не купува нищо, само плаши бездомниците с надеждата да им смъкне някой и друг кредит или да изкара нещо друго от тях, но има достатъчно връзки, за да си създаде поне привидна подкрепа от страна на властите, или пък е фалшифицирал въпросния разговор с градската управа. Може би онзи, който е провеждал разговора, също участва в играта и изобщо не се е обаждал никъде. Ако случаят бе такъв и го докажех, щях да изкарам само двеста и пет кредита и нищо повече, освен ако отнякъде не се появеше deus ex machina с торба пари или не изникнеше възможност да спипам негодника и да го попритисна за нещо отгоре.

Четвърто: Пикънс - ако това бе истинското му име - се пробва да ме будалка. Не можех да изключа тази версия, макар от всичките да ми харесваше най-малко. Не виждах какво би могъл да спечели от това, но все пак трябваше да я имам предвид. По широкия свят се разхождат доста типове, които са много по-умни от мен, а това означава, че биха могли да ме измамят, стига да им скимне. Не знаех защо ще им трябва да го правят, но както вече казах - те са по-умни от мен.

Та ако това бе измама, беше доста добра. Историята бе достатъчно странна, за да пробуди любопитството ми, и липсваха повечето от познатите признаци на мошеничеството - нищо твърде добро, за да е истина, никакви обещания за солидна печалба, никакви предварително и добре подготвени обяснения.

Реших, че ако е измама, е прекалено изпипана, за да е в моя чест, пък и да бе така, заслужаваше си да разбера каква ще е наградата. Все пак бях склонна да се обзаложа, че не е измама.

Това оставяше три версии и трите висяха на това дали някой наистина е платил за въпросните сгради.

Нямаше как да узная цялата истина, без да си отлепя задника от фотьойла, но поне можех да потърся официалното обяснение. Чукнах с пръст по таблото, извиках Регистъра на сделките и прокарах показалец по адресите.

Разбира се, всеки би могъл да го направи, а и Зар Пикънс твърдеше, че някой, който работел в градската управа, потвърдил, че наистина има нов собственик. Името, което ми бяха предоставили бездомниците, бе "Крайстенно развитие" и не ми говореше нищо, както и на тях, така че поисках подробен доклад за смяна на собствеността на всички сгради, обитавани от подгонените бездомници.

От чисто любопитство наредих на програмата да провери кога за последен път е осъществяван достъп до тези файлове.

Имаше единайсет имота, където бе поискан наем от бездомници. Бяха разхвърляни като дъга по протежение на Крайстенна улица и в няколко квартала на Западния булевард и булевард "Денг".

Всичките единадесет наистина бяха преминали към нови собственици през последните два месеца - по-точно шест седмици - и бяха станали притежание на единадесет различни собственици, но това не означаваше нищо.

Никой не бе осъществявал достъп до тези файлове след извършването на сделките, освен в случая със сградата, където живееше Зар Пикънс - проверката там бе направена преди две седмици. Вероятно от самите бездомници.

Купувачът наистина бе "Крайстенно развитие".

Някой купуваше имоти в западните квартали - или ги прехвърляше на нови собственици. Това елиминира още едно от предположенията ми - че е просто опит да се рекетират бездомниците.

Но какво означаваше тогава, по дяволите? Кой луд ще хвърля пари на вятъра за имот, който скоро ще се превърне в печено?

Любопитството ми продължаваше да расте и изведнъж се сетих за още нещо интересно. Поисках сведения за всички имотни сделки, осъществени през последните шест седмици, но в графичен план върху градската карта, и изругах тъпака, който ме бе обрекъл да работя с проклетите бавни копчета. За малко да се включа директно, но реших да изчакам.

В регистъра имаше петдесетина скорошни сделки. След като изключих няколко фалита, загуби от хазарт и семейни имотни дела, ми останаха четирийсет.

Всичките бяха в Западния край. Покриваха го почти целия.

Удължих времето назад с още седмица - само фалити и неизплатени дългове. Същото и на осмата седмица. Каквото и да се случваше, беше започнало преди шест седмици.

Но какво се случваше всъщност?

Ако някой наистина бе открил начин да фалшифицира имотни замени, защо ще го прави само в Западния край? Защо не опитва на други места, където все още би могъл да разчита да получи наем? Изоставени сгради имаше и в други райони на града, нали така. Неумолимо назряващата зора нямаше да изненада никого - хората напускаха планетата от години - половината мои връстници, вероятно по-умната и предвидлива половина, отдавна бяха заминали незнайно къде и дори част от по-тъпата половина се бе прехвърлила да работи в мините. Така че, ако някой бе изобретил начин да краде земя, защо ще избира най-коравия залък? Защо Западният край, а не, да речем, район Запад, или Проходът, или другаде?

Може би наистина имаше нещо, което правеше Западния край толкова ценен дори въпреки угрозата на изгарящото слънце. Каквото и да бе обаче, не фигурираше в моите четири версии.

Но не ми се вярваше. Всичко ценно там отдавна бе демонтирано и изнесено. Включително снабдителните линии.

И все пак някой се сдобиваше с имоти в този район. Следващата стъпка беше очевидна - да разбера кой.

Накарах компютъра да извади списък на купувачите и да елиминира повтарящите се и получих общо петнайсет имена. Едно от тях бе вече познатото "Крайстенно развитие", но имаше още "Крайстенна собственост", "Поземлени имоти Нощна страна" и още десетина подобни нищо не значещи названия. Мярнах даже класическото "Бонд, Джеймс Бонд", с петцифров код отзад.

Някой ден ще се поразровя да разбера откъде идва това глупаво название и защо увеселителните заведения непрестанно го използват. Предполагам, че е поредният причудлив земен мит. Но все пак някой ден ще проверя - и особено за чий е тая запетая.

Маркирах въпросните петнайсет имена и поисках сведение за платените по сделките суми.

Сумите бяха повече от жалки. Най-високата, за цял квартал с шест жилищни блока и малък парк, истинско мащабно благоустройство отпреди стотина и повече години, бе само десет мегакредита. Виждала съм - когато все още се радвах на топъл прием в казината - толкова пари струпани около поредното завъртане на рулетката. В края на краищата излизаше, че някой - ако предположим, че зад тези петнайсет имена стоеше един човек, или институция - е купил почти два процента от Нощния град за по-малко от сто мегакредита.

Разбира се, това бяха двата процента, които щяха да се изпържат първи, и въпреки това почти ми се доплака, когато осъзнах колко евтино върви родното ми градче.

Но оставаше големият въпрос: кой е този "някой", който купува?

И дали наистина купуваше? Все още не бях проверила легалността на сделките. Това, че бях видяла цени, не означаваше, че парите са платени.

Прегледах листа на продавачите в търсене на познати имена. Повечето бяха на корпорации, които едва ли биха разговаряли с мен. Отново невидимата сянка на КМК.

Разширих пак списъка и поисках имената на корпоративните чиновници, подписали и участвали в сделките. Прегледах и него.

Жалко, че в нашия град купувачите не са задължени да подписват сделките поименно, защото ако беше така, щях да се натъкна на някои доста интересни данни. За всеки случай направих проверка, но не - имената на корпоративните купувачи липсваха.

Върнах се на продавачите.

Не бих казала, че видях някои близки приятели в този списък, но все пак открих една банкова чиновничка, с която се бе случвало да разговаряме, и реших да є се обадя. Бяхме се запознали преди две години, когато проследявах няколко килокредита, озовали се в погрешна банкова сметка - тя беше чиновникът, който оторизира връщането. Оттогава бяхме разговаряли веднъж-дваж, но преди доста време. Преди месец тя бе подписала сделка от името на Епиметейска търговска банка, продаваща ипотекиран имот на булевард "Денг" на "Крайстенно развитие".

Обадих се в банката и тъй като беше работно време, помолих програмата на регистратурата да ме свърже с Марико Чен - и ме оставиха на изчакване за половин галактическа година.

Адски го мразя това. Проклетата програма би трябвало да разполага с достатъчно памет, за да остане на линия и да си говори с мен, но не - заряза ме на изчакване. Винаги го правят. И се наложи да кисна и да търпя.

Когато ми писна да слушам рекламния пакет, който се превъртя поне няколко пъти, да зяпам отсрещната стена на офиса ми и да си мечтая да имам там висококачествен холографски пейзаж, започнах да се ровя в компютъра и да подреждам файловете за шестте корпорации и деветте казина, като най-вече се интересувах дали някои от тях имат и други сделки, не с имоти в Западния край.

Имената, въведени и от шестте компании, бяха на софтуерни програми, специализирани за работата - нито един човек, от когото да се опитам да измъкна нещо. И шестте бяха основани преди около шест седмици и нямаха никакви други публични сделки. Или поне нямаше такива, които да са станали публично достояние; за други нямаше как да проверя, докато бях на открита линия с банката. Защото ако исках да се поразровя по-дълбоко, щяха да са ми нужни всички линии, с които разполагах, а докато бях вързана към тази, не можех да се съсредоточа както трябва. Не мога да се занимавам със сериозно хакване, без да се включа директно, което пък няма как да стане, докато разговарям по телефона. Вече обмислях идеята да прекъсна линията и да се захвана с други неща, когато най-после чух гласа на Чен:

- Да?

- Необходима ми е малко информация във връзка с един ваш бизнес партньор - "Крайстенно развитие". Правя някои проучвания за тях по поръчка на клиент. - Включих екрана и лицето є се появи.

- Уф - рече тя, щом ме видя. Изражението є бе любезно, но безучастно.

- Уф - казах и аз.

- И?

- И ще съм ви искрено задължена, ако можете да ми кажете нещо за тях - каквото и да било. Научих, че Епитемейска търговска им е продала някаква собственост на "Денг".

- Това го има в публичния регистър.

- Да, г', така е и тъкмо затова ви се обаждам. Вашето име фигурира в сделката. Надявах се, че ще можете да ми кажете нещо повече за "Крайстенно развитие", след като сте работили с тях. - Понечих да добавя още нещо, да обясня за какво става въпрос, но се отказах. Едно от правилата в моята работа е никога да не казваш повече, отколкото е необходимо. Защото оставиш ли речта да се лее, рано или късно изтърсваш нещо, което другият не бива да знае. Или се оплиташ в лъжи, от което няма никаква полза. Най-добрият начин да излъжеш е просто да не казваш цялата истина и точно така щях да постъпя в случая - нямаше смисъл да є разкривам например, че се опитвам да отърва бездомници от наложен им насила наем.

Тя се поколеба, после каза:

- Вижте, Хсинг, в момента работя и нямам време да си бъбрим като дружки. Ако искате да разговаряте с мен в работно време, може да е само за нещо, свързано с банката.

Гледах я и се опитвах да разбера какво ми казва. Най-вероятно не искаше да разговаряме открито - не и докато не я убедя, че няма нищо опасно в това да получа от нея сведенията.

Факт, който обаче ме заинтригува. Защото означаваше, че тя наистина има какво да ми разкаже за "Крайстенно развитие", само че не и по открита линия, където разговорът ни би могъл да се подслушва и записва.

Въпросът бе, че изобщо нямах представа какво може да ми съобщи. Можеше да е нещо съвсем незначително - или пък ужасно важно. Може би тази сделка беше измама.

Причините да намеква за лична среща можеха да варират от ревнив любовник до престъпление по върховете - а може би є предстоеше повишение и не искаше в досието є да фигурира, че има вземане-даване с отрепка като мен. Можеше да е всичко... или нищо.

Но тъй като не можех да се похваля, че разполагам с купища полезна информация, реших, че ще е най-добре наистина да разговарям с нея.

- Е, щом е така... - казах. - Просто исках малка услуга, като между познати. Не мисля, че банката е спечелила нещо от тази сделка. Може да се видим някой път.

- Може и да стане, ако наминете в Капана. - Екранът угасна и трябваше да изминат няколко секунди, преди да осъзная, че е прекъснала връзката. Аз обаче продължавах да го гледам втренчено. Ако намина в Капана? Това означаваше, че тя няма намерение да идва в бордеите и че ще трябва да се срещна с нея в нейния офис или в дома є. Не бяха на едно и също място - в системата Ета Кас банките имат старомодни разбирания по въпроса и не одобряват, когато човешките им служители си работят вкъщи.

Поисках пълната информация за последния човек, с когото съм разговаряла, прегледах я и маркирах адреса и работното време. Добре поне, че не беше наложила възбрана върху публичната информация, иначе щях да срещна известни затруднения да получа данните.

Оставаха є още четири часа работа, а офисът є бе в централния клон на банката, на ъгъла на Трета и "Кай". Бихме могли да пийнем по нещо, ако се срещнем случайно някъде там.

Което означаваше, че имам четири часа - три, като се включи и времето за пътуване и превратностите на съдбата. Може би ако успеех да напипам подходяща програма, дотогава щях да съм приключила с тази история.

Почнах да натискам копчета и както винаги да проклинам под нос кретена, който бе инсталирал тази допотопна машинария вместо нормално гласово командване.

3.

Компютърните охранителни системи варират. Някои хора не си правят труда да поставят каквито и да било защити, тъй като от векове е общоизвестно, че ако някой реши да се добере до нещо, рано или късно ще го направи. Други поставят под тринайсеторна защита, с троянски коне и контравируси, дори списъците си с покупки.

Хората, срещу които предстоеше да работя, изглежда, бяха от втория тип. Пуснах една изработена по моя поръчка паразитна издирваща и проследяваща пирамидална програма, която е в състояние да прониква във всички незащитени открити информационни системи в Нощния град за не повече от час, и с изключение на официалните протоколи, с които вече се бях запознала, не открих нито едно от петнайсетте имена - във всеки случай не и в безопасния период, преди програмата да бъде надушена и подгонена от стражеви програми, или унищожена. Паразитните програми имат слаба самозащита, от тях се очаква да проникнат неканени в системите на други хора и там да изпълнят, каквото им е зададено. Техни качества са бързината и потайността, не и силата. Тази обаче имаше и някои допълнителни тайни страни, така че се съмнявах, че може да бъде излъгана толкова лесно.

Не беше разумна - не вярвам, че една разумна програма ще свърши каквото є е наредено, без някога след това да се възползва от него, защото всичко, което е достатъчно сложно да притежава съзнание, е и толкова сложно, че да не му вярвам. Дори и да не изпуши, или да не изпадне в меланхолично настроение, такава програма може да бъде измамена или саботирана. Ето защо използвам пирамида вместо мрежа. Моята пирамида може да не притежава и капчица изкуствен разум, но е бърза и хитра и върши каквото пожелая.

И въпреки това се върна с празни ръце.

Все пак ставаше въпрос за открита, незащитена система. Тези имена трябваше да фигурират някъде, не можеше просто така да изчезнат. Честно казано, дотук не бях особено изненадана. Просто не можех да повярвам, че ще съществува подобно ниво на секретност за един толкова маловажен случай. Сега излизаше, че ще трябва да се намеся лично.

Мисля, вече казах, че не обичам да бягам по жицата - давам си ясна сметка, че всяка връзка е двупосочна и никак не ми се нрави идеята да позволявам на когото и да било - човек или машина - да се рови в мозъка ми. Харесвам се такава, каквато съм и искам спомените ми да си бъдат само мои. Ето защо не съм почитателка на директната връзка.

Но когато се опитваш да надвиеш сериозна защита, жицата помага. По дяволите, тя е незаменима. Компютрите оперират със скорост трилиони пъти по-висока от тази на човешкия мозък, но въпреки това повечето от тях са доста тъпички и се нуждаят от човек, който да им казва какво да правят, когато изникне нещо ново и различно. Ние хората естествено сме ги конструирали по този начин със съвсем конкретна цел и тя е да не ни се качат на главите. Когато бягаш по жицата, ако те бива, можеш да се добереш до тези "нови и различни неща" по-бързо от всяка програма и дори да се измъкнеш незабелязано, преди човекът, седящ от другата страна на връзката, да надуши, че става нещо нередно, и да те спре - или, по-точно, да каже на компютъра как да те спре. Ако имаш късмет, когато компютърът осъзнае, че го е загазил, и съобщи на човека за това, ти вече си изчезнал.

Но това е, когато си в директен контакт. Опитай с глас, кодово поле или клавиатура и няма да си в състояние да подаваш команди достатъчно бързо, за да свършиш каквото и да било, нито да набираш информация с нужната скорост.

И тъй аз се включих и превърнах ума си в поредния интерактивен терминал в компютърната мрежа. Виждах защитните системи на казиното като слоеве от синестетични възли и търсех в тях пролуки, за да изпратя хрътките си. Не програмирах, защото не умея да мисля толкова бързо на машинен език. Разполагам с интерфейсен софтуер, който ми превежда, така че върша всичко в аналогов режим и търся пробойни не с помощта на анализиращи програми, а като изучавам повърхността на тези възли и откривам там неравности - места, в които не са тъй плътни и монолитни - и в тези места пращам хрътките си.

Моите хрътки са като малки работливи пчелички. Отиват там, където ги пратя. Ако никога не сте бягали по жицата, няма как да ви го обясня. Ако пък сте го правили, значи знаете за какво говоря.

Стоях настрана от всички подозрителни места, избягвах да се спускам в дълбочина и се стараех всяка хрътка, която се забави или покаже съмнително поведение, да бъде унищожена, преди да отведе следите до мен. Не исках никой да анализира програмния ми стил, нещата, с които разполагах, идваха от черния пазар, но бяха леко модифицирани от един мой приятел и донагласени от мен, така че да са максимално трудни за проследяване.

Хрътките разполагаха с петнайсет имена за издирване и когато се връщаха, подаваха позитивен или негативен сигнал. Тези с негативен сигнал изтривах моментално, а позитивните пращах на съхранение.

След двайсетина минути работа надуших първите стражеви кучета; бях изтощена и плувнала в пот и бях прибрала в "кошарката" десетина хрътки. Изключих се, измъкнах кабела от порта и си отворих кутия "Кока-кола III", за да успокоя треперенето си.

Щом преустанових директния контакт, всичките ми системи автоматично преминаха на максимален обезопасяващ режим и продължавах да наблюдавам екрана, за да проверя дали някой не ме е проследил.

Нямаше никого, или пък ако имаше, бе успял да измами програмите ми. Надявах се да е първото.

Казината непрестанно са подложени на всякакви подобни атаки: хората се опитват да надхитрят шансовете или да източат поне малко от дневната печалба, или просто се забавляват, така че стражевите им кучета са на къса каишка - няма никакъв смисъл да следиш и гониш всеки, още повече, че може да се окаже примамка или нещо подобно. Не бях докосвала нито една от матричните програми, така че се надявах да съм се измъкнала суха.

Поне докато съм жива, казината никога няма да узнаят, че съм прониквала там.

Когато умра, разбира се, пълният запис на всичко, което съм правила на компютъра си, легално или не, отива при градските ченгета - както от охраната на космопорта, така и тези от Капана, или който пази законите по това време на Епиметей. Това е едно от изискванията да получиш лиценз за детективска работа в Нощния град. Опиташ ли се да го заобиколиш, губиш разрешителното, и толкоз.

Интересува ви истинска охранителна система? Проверете градските файлове на отдела "В случай на смърт". Цялата ВСС система е полузатворена и би трябвало да позволява само входящ достъп - макар че вече ви казах какво мисля за това. Тъй като и те не разчитат, че мярката ще е достатъчна, са оборудвани с пълната гама охранителни програми. Опиташ ли да проникнеш там по жицата, ще чуеш писък, който ще те накара да оглушееш за седмици, без обаче да засегне слуховия апарат, и ще се окъпеш в толкова ослепителен блясък, че ще се вцепениш. Вкусът е на киселина, а вонята - на изгорели трупове. Ще си глух и сляп и няма да можеш да хапнеш и залък цели седмици, след като измъкнеш кабела.

Да, пробвах го веднъж - разбира се, че опитах. Кой би устоял на изкушението?

Така и не стигнах доникъде, но поне не ме заловиха - ако те спипат да се ровиш из ВСС файловете, те чака реконструктивна терапия.

Казината естествено въобще не могат да се мерят с това. Мога да се справя с всичко, което хвърлят по мен, стига да внимавам, а аз винаги внимавам.

Прегледах онова, което ми бяха донесли хрътките.

Точно както очаквах, споменатите девет имена на играчи в казина изникнаха отново. Не бях успяла да се добера до същинските имена на хората, те очевидно бяха заровени много по-дълбоко, зад пластове сигурност, които бях предпочела да не разравям. Бяха все напълно законни названия, регистрирани в "Ню Йорк". "Бонд, Джеймс Бонд 54563" беше играл в "Старшайн" и "Екзелсис", а "Дарби О'Джил 34" бе прекарал няколко нощи в "Дилейтс" и "Шанхай" и така нататък, но петима от деветимата бяха играли само в "Ню Йорк" и всички до един бяха започнали там.

Това ми се стори интересно.

Който и да бе купувачът на Западния край, имаше някаква връзка с "Ню Йорк".

Облегнах се, сръбнах от колата и почаках, докато паразитната програма приключи работата си и ми докладва, че не е открила нищо. Междувременно облегалката на фотьойла подсуши гърба ми от потта и го масажира, а холоекранът извади успокояващ нервите фон.

Все още имах два часа. Дали да не сляза в Капана и да отскоча до "Ню Йорк"?

Не, реших, че още е рано. Исках първо да узная това-онова за местенцето.

Никога не бях прекарвала много време в "Ню Йорк", дори когато работех в Капана, дори в необузданите си тийнейджърски години. Не си падам по прекомерния блясък, а когато ме привличат опасностите, предпочитам да е поради сериозна причина, а не заради евтиното удоволствие. Профуквала съм доста кредити в "Старшайн Палас" и "Екзелсис", както и в трите филиала на КМК, но повечето от другите места се стараех да избягвам. Не съм кой знае колко висока - сто четирийсет и пет сантиметра, ако трябва да съм съвсем точна, и четирийсет килограма живо тегло - а и повечето казина не гледат с добро око на въоръжени клиенти, така че си давам сметка, че ще загазя сериозно, ако се сбия с човек, който си знае работата.

Това не е страх, а обикновена предпазливост. Имам предвид, че дори невъоръжена мога без особени затруднения да се справя с някой обикновен пияница, но не и с цяла тълпа, още повече ако са трезви и умеят да се бият, или ако аз самата съм сръбнала няколко питиета, така че предпочитам да разпускам на места, където охраната гледа на задълженията си сериозно и отговорно.

С други думи, "Ню Йорк" не отговаря на високите ми изисквания.

Което съвсем не значи, че е някакъв вертеп, "Ню Йорк" не е като "Бъди'с Лъки Найт" и няма нищо общо с "Норт Джавадифар", откъдето досега нито един турист не е излязъл жив и дори повечето миньори го избягват. Не, "Ню Йорк" е реномирано заведение, прехранващо се предимно от туристически посещения, макар че и миньорите отскачат там, а никога няма да видиш миньори в "Екзелсис", или "Луна Парк". Не съм чувала за убийства в "Ню Йорк", дори временни, и никой не е хващал заведението в измама, въпреки че атмосферата там пресъздава оригиналния декадентски Ню Йорк - стар престъпен град на Земята - и аз го избягвам, защото някои от клиентите губят представа за фантазия и реалност, а управата по право оставя играта да позагрубее, преди да се намеси. Сигурно за да поддържа съответната атмосфера.

Както и да е, реших да продължа с проучванията по легален път. Натиснах няколко копчета и ето какво получих. "Ню Йорк - хотел и игрална зала" са притежание на "Хазартна корпорация Ню Йорк", която пък се държи от "Накада Ентърпрайзис" с основно местонахождение Прометей. Разбира се, бях чувала за Накада. Всеки е чувал за семейство Накада. Не са много активни на Епиметей, но иначе са доста популярни из цялата система Ета Кас и вероятно на други обитаеми планети, или поне така се говори. Във всеки случай те са една от фамилиите основателки на Прометей.

Не знаех да имат някаква връзка със стария Ню Йорк или със стария Олд Йорк - ако въобще има такъв, както и с други места на Земята, но това не значи почти нищо. Може би просто са си харесали името или пък им е било предложено от отдела по маркетинг, във всеки случай по този въпрос не открих никаква информация във файловете.

Но да се върнем към споменатото казино: името на управителя беше Виджей Во. Бях чувала за него: активист на няколко граждански сдружения и - казваха - ужасно добър бизнесмен, но никога не се бяхме срещали, тъй като не беше нито от моя социален кръг, нито от възрастовата ми група. Оказа се, че работи тук от откриването на казиното през 2258, така че отдавна се бе простил с буйната си младост, ако въобще някога е имал такава. Бе подчинен на семейство Накада и най-вече на Саюри Накада, представителка на фамилията на Епиметей. Името Саюри Накада ми беше познато от жълтата преса и клюките. Внучка на стария Йошио Накада, главата на фамилията на Прометей - ветеран, в сравнение с когото такива като Во все още бяха пъпчиви аматьори.

"Хазартна корпорация Ню Йорк" не разполагаше с други имоти на Епиметей, нито някъде другаде из системата, но това едва ли значеше нещо. Повечето от имотите на "Накада Ентърпрайзис" не фигурираха в обществените регистри, така че не можех да се добера до информация за акционерите, нито за състоянието на фирмата. Що се отнася до казино "Ню Йорк", криминалният архив включваше доклади за кражби, въоръжени нападения, изнасилвания, прониквания в компютърната система и други от тоя род, за периода от сто и осем години, откакто заведението съществуваше, но нищо, с което да се отличава от другите казина. "Ню Йорк" бе второто казино, предложило на клиентите си да използват съвсем легално сметки с фалшиви имена - като тези, с които работех в момента - по примера на отдавна затвореното казино "Лас Вегас III".

Лас Вегас - това вече пробуди някои спомени. Когато бях на пет, гледах как огромни багери разриват старата черупка на Вегас - по онова време такива неща ужасно ме плашеха; помня как зъбатите кофи се забиваха в пластмаса и бетон и ги цепеха, сякаш копаят в торф. Тогава ме споходи ужасяващата мисъл, че вътрешните компютърни системи може да са били в ясно съзнание за случващото се през цялото време.

Лас Вегас - ама че странно име. Има само една Вега - проверявала съм звездните карти. Но казиното се наричаше "Лас Вегас III". Не съм чувала нищо за Вегас I, или II, а името е в множествено число на испански. Никой на Епиметей не говори испански. Може да го знаят някои от големите компютри, но не съм чувала да се използва дори във филмите.

След като разрушиха казиното, построиха на негово място парк, който обаче не просъществува дълго - докараната от друга планета трева повехна доста бързо въпреки яркото осветление и напоителната инсталация. Трябва да е било заради съставките и металите в почвата.

Повече никой не пожела да строи там - пък и защо, след като всички знаеха, че слънцето идва. Това не е новина, знае се още много преди моето раждане.

Но не "Вегас" ме интересуваше сега, а "Ню Йорк". Това ми е стар навик, да се отвличам по странични неща, и понякога е полезен. Разсейва ме или ми подсказва нов подход към проблемите, чието решение търся.

Този път обаче май нямаше да ми помогне, а и ми се струваше, че вече съм изчерпала възможностите на следата "Ню Йорк". Какво пък, преглътнах неуспеха и се замислих за предстоящата среща с Марико Чен. Дано поне там се получеше нещо.

И все пак не се съмнявах, че "Ню Йорк" има някаква връзка със случая, а това ми подсказваше къде ще заведа г' Чен, за да му пийнем по едно.

Все още имах известно време в запас, но предпочетох да го използвам, за да се поразтъпча по улиците, вместо да зяпам скучни холофилми. Хвърлих празната кутия от кола в шахтата, извадих пистолета, пуснах системите му да се тестват и тръгнах към вратата.

Обратно към рубрика "Първи срещи"

Ревю за романа прочетете ТУК.